[E]xoplanète, c’est quoi?
C’est une planète qui ne tourne pas autour de notre soleil. Aussi appelée ‘planète extrasolaire’, elle est située en dehors de notre système solaire.
L’exoterre
On entend généralement par exoterre une planète dont la masse et la taille sont presque égales à celle de la Terre. La plupart du temps, s’y ajoute aussi la nécessité qu’elle soit à la bonne distance de son étoile hôte, de sorte qu’elle possède de l’eau liquide et soit capable d’abriter la vie. Cela implique que la planète n’est pas forcément autour d’une étoile de type solaire.
Alors que les astronomes définissent une planète habitable selon le critère qu’elle dispose d’eau liquide en surface, l’exobiologiste Michel Viso, propose une toute autre définition :
Pour qu’une planète soit éventuellement habitée, il faut qu’elle soit rocheuse et qu’elle dispose de zones qui soient habitables, c’est-à-dire, avant tout, où il y a de l’eau et où les conditions de température et de pression permettent sa présence sous forme liquide. Toutefois, on n’a pas besoin d’un lac, il peut simplement s’agir d’un sol imbibé. De plus, une zone pour être habitable devrait également présenter une température compatible avec une chimie du carbone dans l’eau, à savoir, grosso modo, entre – 5 degrés et 150 ou 180 degrés (Celsius). À partir de là, ces zones habitables peuvent aussi bien être souterraines, sous-marines ou en surface, que ce soit dans un océan ou sur des terres émergées.
(2014, 18 juillet, Le Point)
Un peu d’histoire
Le 6 octobre 1995 les deux astrophysiciens genevois, Michel Mayor et Didier Queloz découvrent la première exoplanète 51 Peg b à l’aide d’une stratégie de mesure permettant d’observer des objets se déplaçant rapidement.
Cette découverte remet en question les théories existantes sur la formation des systèmes planétaires mais surtout, relance l’ambition de trouver de la vie ailleurs…
